Héberger un site web gratuitement : offres et limites

Héberger un site web gratuitement reste possible, par trois voies principales : un sous-domaine offert par une plateforme, l’hébergement de simples fichiers statiques, ou la formule d’entrée d’un constructeur de site. La mise en ligne ne coûte alors rien. Le service rendu s’arrête en revanche là où commence l’usage professionnel.

La question revient chez les dirigeants de TPE qui lancent un premier site, testent une idée ou veulent exister en ligne avant d’engager un budget. La réponse utile ne tient pas dans un classement d’hébergeurs, mais dans la liste précise de ce que la gratuité laisse à la charge du propriétaire du site.

Héberger un site web gratuitement : ce que le mot gratuit recouvre

Quatre réalités très différentes circulent sous la même étiquette, et les confondre explique la plupart des déconvenues.

La première est l’hébergement financé par la publicité : la plateforme insère ses encarts dans les pages du site hébergé, et cette audience paie le service. La deuxième est l’espace offert sur un sous-domaine partagé, où l’adresse du site n’est qu’une extension de celle du fournisseur. La troisième prend la forme d’une offre freemium, palier d’entrée borné en espace disque, en trafic ou en fonctions, conçu pour conduire vers un abonnement. La quatrième est l’offre d’essai : un hébergement complet pendant quelques semaines, ou une première année offerte, facturée au tarif courant au renouvellement.

Aucune n’est un cadeau. Le coût existe, il change de forme : attention des visiteurs revendue à des annonceurs, données d’usage collectées, dépendance à une plateforme, heures passées à contourner des limites techniques. Ces formules n’ont d’ailleurs jamais prétendu couvrir autre chose qu’un besoin léger, site personnel, page associative, démonstration, projet en cours de test.

Le repère qui tranche : qui détient l’adresse

Une seule question sépare les usages sérieux des autres. Le site répond-il à une adresse que l’entreprise possède, ou à une adresse prêtée ? Un nom de domaine déposé au nom de la société se transfère d’un hébergeur à l’autre sans rien changer pour les visiteurs. Un sous-domaine prêté, non. Le jour où la plateforme ferme, modifie ses conditions ou supprime les comptes inactifs, l’adresse disparaît avec le site, et les liens accumulés ailleurs pointent vers le vide.

Les familles d’offres et ce qu’elles savent vraiment faire

Le paysage du sans-frais se range en quatre familles, dont les usages ne se recouvrent pas.

• L’hébergement de fichiers HTML et CSS, servis tels quels, sans base de données : la réponse directe à la question « comment héberger un site web HTML ».
• Les plateformes de dépôt de code, qui publient le contenu d’un dossier versionné sous forme de pages consultables, à condition de savoir manipuler un dépôt.
• Les constructeurs de sites en formule d’entrée : éditeur visuel, modèles prêts à l’emploi, publication en quelques heures, au prix d’un sous-domaine et souvent d’un bandeau de la plateforme.
• Les offres d’essai des hébergeurs classiques, qui donnent accès à un environnement complet, base de données et boîtes aux lettres comprises, pendant une durée courte.

Le choix se déduit du site, jamais de l’offre. Un site statique de quelques pages, actualisé deux fois par an, tient sans difficulté dans la première famille, et y gagne même en rapidité et en sécurité. Un site qui publie chaque semaine, traite des formulaires, gère des comptes ou un catalogue sort du périmètre dès le départ : l’hébergement gratuit l’accueillera peut-être, mais le freinera au premier pic de fréquentation.

Le cas WordPress, source de la plupart des malentendus

Héberger WordPress sans payer revient dans toutes les recherches et mélange deux produits distincts. La plateforme hébergée par l’éditeur propose un palier sans frais, avec sous-domaine, affichage publicitaire et extensions verrouillées. Le logiciel installable, lui, réclame un serveur avec PHP, une base de données et des mises à jour régulières, trois exigences que les hébergements sans frais couvrent mal ou pas du tout. Confondre les deux conduit à retenir une formule qui refusera l’extension attendue six mois plus tard. Le comparatif des CMS et de leurs contraintes détaille cette séparation entre plateforme fermée et logiciel autohébergé. Et dès que la personnalisation entre en jeu, l’arbitrage entre un thème du commerce et un développement dédié suppose un hébergement qui accepte du code sur mesure.

Les limites qui se découvrent après la mise en ligne

Le site s’affiche, les premiers visiteurs arrivent, et les écarts apparaissent un à un.

L’adresse en premier. Un sous-domaine de plateforme signale le caractère provisoire du site et pèse sur la confiance d’un prospect qui compare trois entreprises avant d’appeler. La publicité imposée produit le même effet, avec une variante désagréable : le propriétaire du site ne choisit ni les annonceurs ni l’emplacement des encarts, et peut se retrouver voisin d’un concurrent direct.

La performance ensuite. Les ressources se partagent entre un grand nombre de comptes, sans engagement de disponibilité ni de temps de réponse. Une page lente ou un site injoignable pendant une opération commerciale coûte davantage que l’abonnement évité.

Viennent les fonctions absentes, rarement listées au moment de l’inscription :

• des copies de sécurité automatiques et restaurables, remplacées par une invitation à télécharger soi-même ses fichiers ;
• une adresse de courriel sur le domaine du site, presque jamais incluse ;
• un support joignable, remplacé par un forum d’entraide ou une base de connaissances ;
• l’export complet des contenus, condition de toute sortie ultérieure ;
• les journaux techniques, sans lesquels une panne reste incompréhensible.

L’absence de sauvegardes vraiment restaurables est la plus coûteuse de ces lacunes. Une suppression accidentelle, une extension défaillante ou un compte fermé pour inactivité suffisent à effacer des mois de travail éditorial.

Deux obligations qui ne dépendent pas du budget

Un site professionnel publie des mentions légales. La fiche consacrée aux mentions obligatoires d’un site internet professionnel, sur service-public.gouv.fr, rappelle qu’elles comprennent l’identité de l’hébergeur : nom ou dénomination sociale, adresse et numéro de téléphone, sur le fondement de l’article 6 de la loi n° 2004-575 du 21 juin 2004 pour la confiance dans l’économie numérique. La même source chiffre la sanction du défaut de mentions à un an d’emprisonnement et 75 000 euros d’amende. Un hébergeur dont l’adresse postale et le téléphone restent introuvables place donc l’entreprise en difficulté.

Seconde obligation, la protection des données. Dès qu’un formulaire collecte des coordonnées, l’hébergeur traite des données pour le compte de l’entreprise. La CNIL définit le sous-traitant comme la personne physique ou morale qui traite des données pour le compte d’un autre organisme, le responsable de traitement, et précise que son contrat doit porter une obligation de sécurité des données traitées, une obligation de transparence et de traçabilité, ainsi qu’un devoir d’assistance, d’alerte et de conseil. Ces engagements contractuels figurent rarement dans les conditions d’un service offert.

Ce qui reste à payer, tôt ou tard

Le poste le plus immédiat porte sur le nom de domaine. L’Afnic, office d’enregistrement du .fr, décrit le nom de domaine comme l’équivalent d’une adresse postale sur internet, qui traduit une adresse IP en un nom mémorisable. Il se réserve auprès d’un bureau d’enregistrement et se renouvelle. C’est la dépense la moins contournable d’un site d’entreprise, et la première à engager, avant même le choix de l’hébergement.

Le certificat de chiffrement ne constitue plus un obstacle financier : des autorités de certification en délivrent sans frais, avec renouvellement automatique, et la plupart des hébergements les intègrent désormais. Le sujet n’est pas la dépense mais la présence effective du chiffrement, Google ayant annoncé le HTTPS comme signal de classement dès août 2014 sur son blog officiel Search Central. Un site servi sans certificat valide part avec un handicap et déclenche un avertissement dans les navigateurs.

Trois postes échappent en revanche à toute gratuité durable :

• l’adresse de courriel professionnelle sur le domaine, seule manière de répondre à un client autrement que depuis une boîte personnelle ;
• une sauvegarde externalisée, testée au moins une fois, seule garantie réelle contre l’erreur de manipulation ;
• le temps humain des mises à jour, du suivi et des corrections, poste systématiquement sous-estimé.

Ces lignes se raisonnent comme les autres postes d’un projet en ligne, au regard des fourchettes de coûts d’un site internet et de ce que le site doit rapporter à l’entreprise.

Quand l’hébergement sans frais cesse d’être raisonnable

Quatre situations justifient de passer au payant sans attendre : une activité commerciale qui dépend des demandes reçues par le site, un formulaire qui collecte des données clients, une fréquentation qui progresse, et un référencement qui commence à produire des visites régulières.

Ce dernier signal mérite un développement, parce qu’il détermine le coût du changement. Quitter un sous-domaine prêté pour un domaine propre constitue un déplacement de site au sens des moteurs. La documentation Google Search Central consacrée au déplacement de site avec modification des URL recommande des redirections permanentes côté serveur, codes 301 ou 308, conservées aussi longtemps que possible et au moins un an. Elle indique que quelques semaines peuvent être nécessaires à la migration de la majorité des pages d’un site de petite à moyenne taille, et précise que les redirections permanentes n’entraînent pas de baisse de PageRank. Traduction pratique : l’opération se mène sans perte de visibilité à condition de pouvoir poser ces redirections, possibilité que les formules gratuites n’ouvrent pas toujours.

La vente en ligne, elle, tranche d’elle-même. Encaisser un paiement, conserver un historique de commandes et respecter les délais légaux de rétractation supposent une infrastructure dont la disponibilité est contractuellement engagée. Les critères de bascule rejoignent ceux qui départagent un site vitrine et une boutique en ligne, la question de l’hébergement se posant en même temps que celle du modèle commercial.

Un dernier cas mérite attention : le site qui fonctionne. Une vitrine qui apporte des demandes chaque mois est devenue un actif de l’entreprise, et laisser un actif sur une plateforme qui peut fermer son offre du jour au lendemain relève du pari, pas de l’économie.

Mettre un site en ligne proprement, même avec zéro budget

L’ordre des opérations compte davantage que le choix de la plateforme.

1. Réserver le nom de domaine en premier, au nom de l’entreprise, avec des coordonnées de contact exactes.
2. Retenir la formule d’hébergement correspondant au type de site : fichiers fixes pour des pages stables, environnement complet pour un CMS.
3. Préparer les pages et les relire avant toute publication, textes et images comprises.
4. Publier, puis vérifier l’affichage sur téléphone, la vitesse de chargement, le bon fonctionnement des formulaires et la réponse de toutes les adresses en HTTPS.
5. Rédiger les mentions légales avec l’identité exacte de l’hébergeur retenu.
6. Déclarer le site à la console de recherche du moteur principal et y déposer un plan de site.
7. Organiser une sauvegarde hors de la plateforme, puis la restaurer une fois pour vérifier qu’elle fonctionne.

Cette séquence ne dépend pas du budget engagé. Elle vaut pour un site publié sans frais comme pour une refonte complète, et recoupe les étapes d’un projet de site web, dont la mise en ligne n’occupe que l’avant-dernier rang.

Prochaine étape : réserver le nom de domaine, publier la version sans frais dessus, et fixer une date de réexamen à six mois. Si le site apporte alors des demandes, des commandes ou des visites régulières, la bascule vers une offre payante se décide avec des chiffres en main plutôt qu’avec une intuition.